Il congregazionalista Henry Barrow, nato nel 1550 circa, si era laureato al Clare College di Cambridge e aveva frequentato la corte di Elisabetta I d'Inghilterra (1558-1603), finché non fu convertito al puritanesimo dopo aver ascoltato un predicatore ignoto. In particolare, B. aderì alla corrente dei congregazionalisti o separatisti, setta fondata da Robert Browne nel 1581.
Nel novembre 1587 B. visitò in carcere il confratello John Greenwood, arrestato come capo di una congregazione indipendente operante a Southwark (un quartiere di Londra). B. non uscì mai più dalla prigione: infatti l'arcivescovo di Canterbury John Whitgift (ca. 1530-1604) lo fece arrestare e trattenere direttamente nello stesso carcere.
Dalla galera, durante i cinque anni successivi, B. e Greenwood riuscirono a far uscire clandestinamente diversi scritti e perfino ad entrare in polemica con Browne, da loro definito un traditore e un apostata, sebbene le loro convinzioni erano piuttosto simili. L'unico punto principale sul quale differivano era che B. rigettava il principio brownista della volontarietà del fedele. Infatti, per B., era dovere dei principi obbligare i profani ad ascoltare la Parola del Signore.
Browne, a sua volta, scrisse contro le loro convinzioni nel 1587-88 il polemico trattato Reproofe of certaine schismalical persons and their doctrine touching the hearing and preaching of the word of God (Riprova di certe persone scismatiche e della loro dottrina riguardante l'ascolto e la predica della parola di Dio).
Nel marzo 1593 Whitgift pervenne ad una decisione e fece condannare B. e Greenwood per aver scritto e diffuso libri sediziosi. Entrambi furono quindi impiccati il 6 aprile 1593.