Robinson, John (1575-1625) e i Padri Pellegrini

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Monumento ai Padri Pellegrini

(Plymouth - Massachusetts)

John Robinson

John Robinson, l'ideatore del viaggio dei Padri Pellegrini, nacque nel 1575 a Sturton-le-Steeple, vicino a Retford, nella contea del Nottinghamshire, in Inghilterra e iniziò a frequentare nel 1592 il collegio Corpus Christi a Cambridge. Nel 1595 R. ottenne il baccalaureato in arti liberali e nel 1597 diventò professore associato del suo collegio, dove si laureò nel 1599. Durante la sua docenza, R. fu ordinato sacerdote anglicano, ma nello stesso tempo egli fu influenzato dagli insegnamenti del teologo puritano William Perkins (1558-1602).

Nel 1604 R. si sposò con una sua concittadina, Bridget White, trasferendosi in seguito a Norwich, nel Norfolk, con la sua famiglia, ma qui entrò in conflitto con il suo vescovo, John Jegon, il quale, deciso a stroncare ogni forma di dissenso puritano nella sua diocesi, sospese R. dal suo ministero.

R. ritornò quindi a Sturton, dove entrò in contatto con un gruppo di dissidenti separatisti, formato da John Smyth (il fondatore della Chiesa dei battisti), William Brewster, Richard Clifton, Hugh Bromhead, Thomas Helwys e William Bradford (1590-1657). Il gruppo operava in un vasto territorio situato nella valle del fiume Trent, alla confluenza delle contee del Lincolnshire, Yorkshire e Nottinghamshire.

Ben presto nel gruppo si svilupparono delle divergenze interne (contrariamente a R., Smyth voleva tagliare ogni forma di amicizia con i puritani rimasti nell'ambito della chiesa ufficiale), e si formarono due tronconi, favoriti anche da motivi geografici: Helwys, Clifton e Bromhead rimasero con Smyth a Gainsborough (nel Yorkshire), mentre Brewster e Bradford, che vivevano vicino a Scrooby (nel Nottinghamshire), scelsero R. come loro capo. In seguito la vita per la comunità divenne così dura a causa delle persecuzioni messe in atto dall'arcivescovo di York e dal vescovo di Lincoln che nel 1608 ambedue i gruppi decisero di emigrare in Olanda, Smyth ad Amsterdam e R. dapprima ad Amsterdam poi, nel 1609, a Leida, dove egli acquistò una casa vicino alla Chiesa di San Pietro.

A Leida il gruppo crebbe sotto l'ottima gestione di R., come suo pastore, e del diacono John Carver, cognato di R., raggiungendo le 300 unità ed ebbe proficui contatti con Henry Jacob, il fondatore della chiesa semi-separatista, emigrato in Olanda nel 1605, dove aveva fondato una sua congregazione, di ispirazione calvinista, a Middleburg, nella regione dello Zeeland. In vari colloqui Jacob convinse R. a modificare le sue idee separatiste.

I Padri Pellegrini

Come altri dissidenti inglesi emigrati forzatamente all'estero, anche R. ed il suo gruppo separatista soffrivano a stare lontano dalla madrepatria, a causa di problemi di lingua e di diverse abitudini in Olanda, e quindi essi pervennero alla decisione di emigrare nelle nuove colonie nel New England, in America.

Dopo una lunga negoziazione con la Virginia Company, che gestiva il territorio nella valle del fiume Hudson, e avendo ottenuto una promessa dal re Giacomo I d`Inghilterra (1603-1625) che, una volta arrivato in Virginia, il gruppo non sarebbe stato perseguitato, fu noleggiato la nave Mayflower. Il 6 settembre 1620 la Mayflower salpò dal porto inglese di Plymouth, dove aveva imbarcato un altro gruppo di fedeli: la nave portava a bordo un totale di 102 passeggeri, tra cui figuravano William Brewster, John Carver e William Bradford.

R. era rimasto in Olanda per organizzare un altro viaggio simile con gli altri adepti della chiesa di  Leida, ma sfortunatamente si ammalò durante un'epidemia di peste e morì a Leida stessa il 1 marzo 1625.

L'11 novembre 1620 la Mayflower, dopo un viaggio avventuroso di diverse settimane, entrò nella baia di Capo Cod, ben più a nord del territorio controllato dalla Virginia Company. I 41 uomini adulti a bordo, chiamati Padri Pellegrini (così infatti sarebbero stati denominati in seguito), stillarono un accordo, denominato Compact, per le leggi della nuova colonia e nominarono John Carver come loro primo governatore. Presero terra il 16 dicembre 1620 nella baia di Plymouth (nell'odierna Massachusetts) ribattezzata così non già da loro stessi, come comunemente si crede, bensì nel 1615 dal capitano John Smith (1580-1631), fondatore della colonia di Jamestown, in Virginia e famoso per il noto episodio di Pocahontas.

Il primo inverno della colonia fu durissimo e più di 40 persone morirono per il freddo e la fatica, compresi William Brewster e John Carver. Fu quindi eletto nuovo governatore della colonia William Bradford, che avrebbe tenuto quest'incarico per 31 anni. Nell'autunno del 1621 il gruppo si era costruito case più consone al rigore invernale ed aveva fatto amicizia con gli indiani Wampanoags, i quali avevano insegnato ai bianchi la coltivazione del mais: per festeggiare tutto ciò Bradford istituì il giorno del ringraziamento (Thanksgiving Day), tuttora celebrato dagli americani.

Nei quindici anni successivi all'arrivo dei Padri Pellegrini, tutto il New England (termine coniato sempre da John Smith), ed in particolare la Massachusetts Bay, fu teatro di una crescente emigrazione di massa di puritani e dissidenti religiosi (più di mille persone solo nel 1630), spinti a fuggire a causa delle politiche repressive del re Carlo I (1625-1649) e dell'arcivescovo di Canterbury, William Laud (1573-1645). Entro il 1640 più di ventimila dissidenti religiosi erano emigrati sulle coste della Massachusetts Bay, formando uno dei nuclei dei futuri Stati Uniti d'America.