Prince, Henry James (1811-1899) e agapemoniti

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Un particolare dell'eccentrica Chiesa dell'Arca dell'Alleanza a Clapton

 

Il reverendo Henry James Prince, nato a Bath, nella contea inglese del Somerset, nel 1811, si laureò dapprima in medicina (nel 1832), ma dopo qualche anno di pratica a Bath, abbandonò la professione per iscriversi alla facoltà di teologia. Dopo l'ordinamento, P. divenne curato di Charlinch, vicino a Bridgewater (sempre nel Somerset), dove il suo principale compito era di sostituire il rettore, al tempo malato, Samuel Starkey.

Fu però qui che P. pensò di essere diventato, dopo un "matrimonio mistico", un'incarnazione visibile dello Spirito Santo, e riuscì pure a convincere - e a "guarire" - il rettore Starkey, che aderì alle sue idee eterodosse e fu il co-fondatore di un'effimera Charlinch Free Church. Idee comunque che costarono ai due la revoca del loro incarico nel 1842: P. cercò di riciclarsi come curato a Stoke sub Hamdon, nel Somerset, ma ne fu cacciato dopo un anno. A questo punto P. e Starkey lasciarono la Chiesa d'Inghilterra e fondarono delle comunità a Brighton (nel Sussex) e a Weymouth (nel Dorset), rispettivamente, dove attirarono un certo numero di adepti, il quali erano obbligati, anche i più poveri, a donare i propri averi alla comunità. Grazie a queste elargizioni, P. poté acquistare un terreno di 200 acri a Spaxton (a pochi chilometri da Charlinch) e fondarvi nel 1850 una comunità, che attendeva l'imminente seconda venuta di Cristo (la parusia) e che fu denominata Agapemone (dal greco per "dimora d'amore").

A parte l'attesa millenarista ed una pretesa "immortalità" di P., la comunità creò un certo scandalo per le vedute eccentriche sul matrimonio del proprio fondatore (il quale sposò contemporaneamente diverse mogli) e sul ruolo della donna tra i agapemoniti: questi punti portarono ad una citazione in tribunale per P. nel 1860, ma, nonostante tutto, la setta fiorì, almeno economicamente, e riuscì perfino a permettersi di costruire a Clapton (nel sud del Somerset) una chiesa, dall'architettura alquanto eccentrica, denominata Chiesa dell'Arca dell'Alleanza.

La Chiesa fu inaugurata nel 1892 con una prolusione del predicatore John Hugh Smyth-Pigott (1852-1927), il quale divenne anche il successore di P. nel 1899, quando i seguaci di quest'ultimo si resero conto che la loro guida spirituale non era per nulla immortale! Ad ogni buon conto, P. fu seppellito in piedi (sic!) per essere pronto per il giorno della resurrezione.

Smyth-Pigott, che all'inizio dimostrò notevoli capacità di convertire anche diversi membri dell'Esercito della Salvezza, ad un certo momento andò fuori di testa pure lui, proclamandosi il Messia in terra nel 1902, ma non essendo riuscito a camminare sulle acque dello stagno di Clapton, dovette fuggire per non essere linciato da una folla inferocita. Messosi in salvo, perpetuò le abitudini pluri-matrimoniali del predecessore e sposò diverse mogli (il record fu sette in una settimana!), ma dopo la nascita di tre gemelli, ribattezzati Gloria, Potere e Vita, egli fu privato dell'abito talare dalla Chiesa Anglicana e morì nel marzo 1927.

La bizzarra setta si estinse poco dopo e la chiesa di Clapton, abbandonata negli anni '20, fu acquistata nel 1956 dalla Chiesa Vecchio-Cattolica.