Church of God (Cleveland, Tennessee) (Chiesa di Dio, Cleveland, Tennessee) (dal 1886)

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I maneggiatori di serpenti, fedeli della Chiesa di Dio che segue i segni, un gruppo di fuoriusciti dalla Chiesa di Dio, Cleveland, Tennessee

Premessa

La denominazione di Chiesa di Dio (Church of God), adottata da alcune chiese della santità ma anche da gruppi mennoniti e pentecostali, è ovviamente molto generica e da' luogo ad una notevole confusione tra chiese che assumono questo nome (lo stesso problema si presenta anche con la denominazione di Chiesa di Cristo). Perciò, per distinguersi, alcune Chiese di Dio hanno l'abitudine di far seguire la propria denominazione con altre indicazioni, come la città dove sta la sede centrale. E' il caso della denominazione pentecostale Church of God (Cleveland, Tennessee)(GC), dottrinalmente diversa dalla Church of God (Anderson, Indiana), una chiesa holiness.

Ambrose Jessup Tomlinson

Il predicatore Ambrose Jessup Tomlinson nacque il 22 settembre 1865 a Westfield, nell'Indiana, da una famiglia di religione quacchera ed anch'egli s'impegnò nei suoi primi anni nella locale congregazione della Società degli Amici fino al suo incontro con un ex allievo - tale J. B. Mitchell - dell'Oberlin College, che lo introdusse alla dottrina della santificazione. Tomlinson aderì quindi al movimento holiness, e dal 1899 aprì un orfanotrofio ed iniziò delle attività editoriali a Culberston, nella Carolina del Nord. Fu pastore di diverse comunità holiness nel Maine fino a che entrò a far parte, nel 1904, di una chiesa di Cleveland, nel Tennessee, originariamente fondata nel 1886 e che dopo un revival nel 1906 era stata denominata Church of God. Diventato supervisore generale di questa chiesa, egli subì il fascino crescente del movimento pentecostale finché lui stesso ricevette il battesimo dello Spirito Santo nel 1908. La chiesa di Tomlinson aderì quindi al pentecostalismo, come le altre chiese della santità, come la Church of God in Christ (Chiesa di Dio in Cristo) e l'International Pentecostal Holiness Church (Chiesa pentecostale della Santità), pur mantenendo le originali caratteristiche di santificazione. Altre denominazioni holiness, come ad esempio la Chiesa del Nazareno, l'Esercito della Salvezza e la già citata Chiesa di Dio (Anderson, Indiana), rigettarono invece in toto la glossolalia.

Tomlinson gestì la sua chiesa dal 1909 al 1923, quando fu incriminato per problemi finanziari e deposto: gli fu in seguito permesso, da parte di un tribunale, di utilizzare la dicitura di Tomlinson Church of God, denominazione che collaborò strettamente con un'altra chiesa pentecostale, la Church of God of Prophecy (Chiesa di Dio della profezia), di cui egli era pastore. Dopo sua morte il 2 ottobre 1943, il figlio di Tomlinson, Milton Ambrose (1906-1995), fu scelto come supervisore di quest'ultima denominazione, che gestì per ben 47 anni fino al 1990. Oggigiorno la Church of God of Prophecy  conta circa 75.000 aderenti in USA e 520.000 a livello mondiale. Il sito internet è http://www.cogop.org

Invece il figlio maggiore Homer Aubrey Tomlinson (1892-1968), offeso per la scelta del fratello minore come supervisore della Church of God of Prophecy, se ne uscì dalla chiesa paterna per fondarne una sua, la Church of God, Queens, New York, poi Church of God (World Headquarters) (Chiesa di Dio, Quartiere Generale Mondiale) o The Huntsville Church of God, dal nome della città dell'Alabama dove la chiesa è stata trasferita dopo la morte di Homer. Quest'ultimo, un personaggio indubbiamente molto eccentrico, più che altro è ricordato per essersi incoronato "Re del Mondo" con una bizzarra cerimonia "fai-da-te" in ben 101 capitali di nazioni (solo gli USA ed il Vietnam si rifiutarono) del mondo!

La Church of God (Cleveland, Tennessee) oggigiorno

Nonostante le varie scissioni perpetrate dalla famiglia Tomlinson, la Church of God (Cleveland, Tennessee) (CG) è andata avanti a crescere, fondendosi nel 1951 con la chiesa pentecostale sudafricana Full Gospel Church (Chiesa del pieno Vangelo) (30.000 aderenti) e nel 1967 con la chiesa indonesiana Gereja Bethel (70.000 aderenti). Oggi la CG ha raggiunto oggi una notevole consistenza con 932.000 fedeli in Stati Uniti e circa 4 milioni in 120 paesi del mondo, ha in gestione una casa editrice e possiede una scuola teologica ed una università, la Lee University (in onore di Flavius Lee, il successore di Tomlinson), per la preparazione dei propri pastori.

Il sito ufficiale è http://www.churchofgod.org, mentre quello delle missioni all'estero è http://www.cogwm.org

Church of God with Signs Following (Chiesa di Dio che segue i segni)

Un curioso apparentamento della CG fu quella della bizzarra Church of God with Signs Following (Chiesa di Dio che segue i segni), fondata nel 1909 da George Went Hensley (1880-1955), e soprannominata Chiesa degli Snake Handlers (Maneggiatori di serpenti) a causa della consuetudine dei loro fedeli di dimostrare la pienezza del battesimo dello Spirito Santo maneggiando serpenti velenosissimi, infilando le mani nel fuoco o addirittura dandosi fuoco o bevendo veleni mortali, come la stricnina. Tutto ciò, interpretando, in una maniera del tutto particolare, il seguente passaggio del Vangelo di San Marco (16: 17-18): E questi saranno i segni che accompagneranno quelli che credono: nel mio nome scacceranno i demoni, parleranno lingue nuove, prenderanno in mano i serpenti e, se berranno qualche veleno, non recherà loro danno, imporranno le mani ai malati e questi guariranno. Questi episodi estremi, nei quali i fedeli, per testimoniare la loro fede, mettevano seriamente a repentaglio la propria vita (almeno 61 persone sono morte per morsi di serpenti e 5 per avvelenamento da stricnina), ricordano precedenti casi di fanatismo religioso - soprattutto in Francia - come quelli di Madame Guyon, dei camisardi e dei convulsionari.

Hensley fu accolto nella CG nel 1912, portandovi le sue discutibili pratiche, che furono definite da Tomlinson nel 1917 "accettabili sotto certe condizioni, ma non una prova che attestasse la Salvezza". Inevitabilmente poco dopo (nel 1922) Hensley fu espulso dalla CG, anche per le pressioni fatte da un'altra denominazione pentecostale, la Pentecostal Holiness Church, che considerava queste pratiche dei veri fanatismi. Tuttavia lo snake-handling continuò a diffondersi in maniera preoccupante per tutti gli anni '30, finché sei stati americani (Kentucky, Georgia, Alabama, Virginia, Tennessee e Carolina del Nord) proibirono per legge queste cerimonie autolesioniste. Oggigiorno i fedeli di questa chiesa, che vivono nei monti Appalachi, sono circa 5.000, ma non sono riconosciuti da nessuna denominazione pentecostale.